Estudiar matemáticas, ¿y por qué no?

Por Javier Oribe para Carnaval de Matemáticas.

En la pasada edición del Carnaval de Matemáticas nuestro compañero Luis Miguel Iglesias publicó una interesante entrada en su blog titulada «Tiempos de crisis, titulación con futuro. Hazte Matemátic@«, en la que describía cómo la Licenciatura en Matemáticas (ya Grado en muchos sitios) está sufriendo una alarmante carencia de alumnos. Me resultó un tema tan interesante que he decidido aportar mi granito de arena para tratar de dar a conocer esta carrera, que estoy convencido  escogería mucha más gente si se comprendiera mejor en qué consiste y qué puertas nos puede abrir.

Dentro de los estudiantes que se consideran «de ciencias» es bastante común encontrarse con futuros ingenieros, biólogos, médicos, informáticos… pero el futuro matemático es una auténtica rara avis que no suele verse por las clases de bachillerato. En mi opinión, aparte de las razones como la dificultad de la asignatura y la mala relación que se suele tener con ella, la causa más importante de esto es el desconocimiento que hay sobre la carrera, sus aplicaciones y sus posibles salidas profesionales. Al menos éstas fueron las razones que yo tuve en su momento para ni tan siquiera plantearme la posibilidad de estudiarlas.

La Facultad de Matemáticas: ese gran desconocido

Mi relación con las matemáticas ha sido un poco peculiar, pues en mi época de bachillerato no me llevaba muy bien con ellas. Mi primer año en la Universidad  de Sevilla no lo pasé en Matemáticas, sino en la facultad de Físicas, donde, por desgracia para mí y por suerte para el futuro de la humanidad, descubrí que las ciencias experimentales no eran lo mío.  Ambas facultades se encuentran una al lado de  la otra, y recuerdo cómo en aquella época para mí la Facultad de Matemáticas era como una especie de casa encantada en la que se hacían cosas que yo no era capaz de imaginarme.

-«Pero vamos a ver, ¿qué es lo que hace la gente ahí dentro? ¿se llevan todo el día derivando y resolviendo integrales? ¿cortando planos y trazando paralelas?»

Tal era mi desconocimiento de lo que son las matemáticas reales, que no comprendía bien cómo se le podía sacar tanto partido a una asignatura que consistía básicamente en calcular, calcular, calcular, y realizar algún que otro cálculo más de vez en cuando.

Sin embargo, parafraseando a John Lennon, la vida es aquello que te va pasando mientras tú te empeñas en hacer otros planes, y al año siguiente, sin saber muy bien cómo, me encontré sentado en un pupitre de la casa encantada y abriendo los ojos como platos ante interminables pizarras rellenas de fórmulas, escritas por unos profesores que parecían sacados de una película de Tim Burton.

Pero pronto comencé a darme cuenta de que lo que se hacía ahí dentro guardaba muy poca relación con la idea que tenía yo desde fuera, ya que entre pizarra y pizarra lo que había era mucho razonamiento lógico y bastante menos cálculo del que yo imaginaba. Así, casi sin comerlo ni beberlo, empecé a comprender asignaturas y a aprobar exámenes (pocos al principio, la verdad), y descubrí que lo que se hace en la Facultad de Matemáticas es básicamente pensar, pensar, pensar, y realizar algún que otro cálculo de vez en cuando. Por suerte se me da mucho mejor pensar que calcular, y gracias a esto estoy cerca ya de terminar la carrera.

¿Qué hace falta para estudiar Matemáticas?

Seguramente, si realizásemos una encuesta preguntando cuál es la principal cualidad que debe tener un matemático, la capacidad para el cálculo ganaría por goleada. Probablemente esto sea debido al enfoque se se da tradicionalmente a la asignatura de matemáticas, que puede transmitir el mensaje de que el buen matemático es el buen calculador cuando esto no tiene porqué ser así.

Al contrario de lo que pueda parecer, la facilidad para el cálculo no es el requisito más importante para afrontar con posibilidades de éxito la carrera de Matemáticas. Evidentemente, si uno tiene cualidades excepcionales para calcular tiene bastantes papeletas para ser un buen matemático, pero yo también he conocido gente con estas cualidades que no comprendían porqué es necesario demostrar una afirmación, y matemáticos que se equivocan al dividir por tres cifras pero que son capaces de construir complejos modelos teóricos con facilidad.

En mi opinión, para afrontar la carrera de Matemáticas lo más importante es la capacidad de abstracción, de razonamiento lógico y las ganas de trabajar, y por tanto hay que desterrar la idea de que es necesario ser un calculín para ser matemático. Está claro que los matemáticos de élite que se dedican a investigaciones de alto nivel son personas con capacidades excepcionales, pero eso no significa que un estudiante con capacidades más modestas no pueda interesarse en las matemáticas, porque igual de brillante hay que ser para dirigir el CERN y no por eso mucha gente deja de estudiar Física.

Lo que quizá sí diferencia las matemáticas de otras carreras es que el alumno debe ser capaz de pensar a la manera  un tanto peculiar de los matemáticos, ya que donde un físico ve una prueba razonable de que algo funciona, un matemático puede ver un argumento que no soportaría un ataque lo suficientemente riguroso. Pero eso es algo que se aprende durante el transcurso de la propia carrera y que no requiere más que un poco de práctica y costumbre, por lo que entiendo que no debe ser una razón para descartarla.

En definitiva, yo resumiría las cualidades necesarias para ser matemático en estas dos: tener mucha imaginación y tener aún más capacidad de trabajo. Porque eso sí, la carrera de Matemáticas no es la más difícil del mercado, pero sí me atrevería a afirmar que está entre las que mayor sacrificio necesita, pues sin un trabajo continuo y diario es imposible obtener buenos resultados.

¿Y después qué hago?

Las salidas profesionales de las matemáticas es algo quizá aún más desconocido que la propia carrera. En general la gente piensa que estudiar matemáticas sólo sirve para dedicarse a la investigación o a la docencia. Desde mi punto de vista, con esto bastaría, pues para mí no hay trabajo más interesante que el de profesor, pero más que de esto, que creo que es bien conocido, me gustaría hablar sobre qué otras cosas puede hacer un matemático.

La carrera de Matemáticas proporciona a quien la estudia un entrenamiento duro en habilidades como la capacidad de síntesis, la flexibilidad en el razonamiento, la modelización de diferentes situaciones y la capacidad de planificación y de resolución de problemas. Creo que estaremos de acuerdo en que para muchas empresas una persona con estas capacidades puede ser muy útil.

Como ya hemos dicho, un matemático no tiene porqué ser un calculador con patas de mente cuadriculada, muy al contrario es alguien con gran capacidad de adaptación, por lo que resulta muy útil desarrollando tareas en puestos multidisciplinares que requieran de una persona capaz de ver las cosas desde diferentes puntos de vista. Además, está acostumbrado a enfrentarse a problemas que no conocía previamente, para los que es capaz de crear herramientas de resolución también nuevas o diferentes de las que ya existen. Así, un matemático es un buen comodín dentro de una estructura empresarial que puede aportar algo que un especialista suele tener más complicado: flexibilidad. El matemático es, por ejemplo, un complemento ideal para un departamento constituido por especialistas, ya que aporta esta flexibilidad que tan valiosa es en el mundo actual.

Y esto no lo digo para hacer publicidad de los matemáticos, porque no es necesario: es cada vez más frecuente ver matemáticos trabajando en empresas de ingeniería, banca, seguros, o desarrollando tareas directivas en empresas cuya actividad nada tiene que ver con las matemáticas, y la verdad, no conozco muchos matemáticos en paro, ni siquiera hoy en día.

En definitiva, donde hay un economista, un informático o un ingeniero, muchas veces también hace falta un matemático que le proporcione herramientas imprescindibles para su trabajo. Por tanto, estudiar matemáticas es una salida muy buena también para alguien que se quiera dedicar a estos campos, pero con una formación diferente a la de los demás que le permitirá también tener otras muchas puertas abiertas.

No sólo los institutos de secundaria necesitan matemáticos. Las empresas modernas que constituyen lo que hemos venido a llamar la economía del conocimiento también los necesitan. ¿Por qué no puede ser usted uno de ellos?.

Sevilla, marzo de 2010

Lo publicó Javier Oribe Moreno en El Máquina de Turing para Carnaval de Matemáticas