¿Porqué creemos que las catástrofes vienen de tres en tres?

Muerte de celebridades, trifilia y las elecciones en Irán

Por John Allen Paulos, 5 de Julio de 2009

La inesperada muerte de Michael Jackson junto con las muertes de Ed McMahon y Farrah Fawcett en la misma semana revivieron la convicción de algunos de que la muerte de famosos, los accidentes de avión y todas las formas de catástrofes vienen de tres en tres. La persistencia de esta creencia es difícil de explicar teniendo en cuenta que las razones que la argumentan son muy fáciles de rebatir.

Después de todo, cualquier fenómeno recurrente debe ocurrir en grupos de tres. Todo lo que tenemos que hacer es esperar a que ocurra el tercero. Si Michael Jackson no hubiera muerto, simplemente podríamos haber esperado a que muriera otro famoso.

Dado el gran número de personas que elevamos a ese estatus, no nos llevaría mucho tiempo. Billy Mays y Gayle Storm, por ejemplo, han muerto mientras yo escribía esto.

O podemos volver atrás en el tiempo.

Si Jackson no hubiera muerto, entonces los creyentes podrían apuntar hacia las muertes de David Carradine, Ed McMahon y Farrah Fawcett para ilustrar su reivindicación. Esta reivindicación de muertes-de-tres-en-tres es vacía e inútilmente flexible en al menos dos sentidos. No sólo la franja de tiempo está sin especificar, sino que también lo está la definición de celebridad.

El juego no tiene mucho sentido, pero tiene algo de adictivo. ¿Y si pensamos en los senadores de los EEUU y sus pecadillos sexuales? Tenemos a Craig, Vittrer y Ensign. O podemos jugar a esto con gobernadores. Aquí tenemos a Spitzer, McGreevey y Sandford.

Si aún no hay tres,  podemos relajar los límites de la definición o alargar los intervalos de tiempo, y si hay más de tres podemos endurecer los límites o acortar los periodos.

Trifilia, ¿porqué persiste?

La tendencia a aferrarse a las conexiones entre los grupos de tres cosas es fuerte en muchas facetas de la vida.

¿Porqué? Una causa puede estar en una especie de misticismo numérico. El tres es el primer número primo impar, el triángulo es una forma estable, en nuestra base 10 la fración 1/3 es 0,3333333… etc.

Una segunda razón más potente podría ser psicológica, quizás derivada de la estructura y complejidad limitada de nuestros cerebros.

El interés de la Trinidad en el Cristianismo y otras religiones, la tríada de tesis, antítesis y síntesis en Filosofía, incluso el comienzo de muchos chistes parecen derivarse en parte de una resonancia natural con el número tres. (Un cura, un pastor y un rabino entran en un bar y… Preguntan a un físico, un ingeniero y un matemático cómo hacer…)

La gente busca patrones de forma natural

Un razón para las relaciones de tres podría estar en el hecho de que la gente busca de forma natural patrones y las triadas que pueden etiquetarse, incluso si son inútiles, puden dar a la gente una sensación de control como sólo el abracadabra puede dar.

La página web de Michael Eck, El Libro de los Treses, está repleta de incontables ejemplos de la ubicuidad del tres.

Volviendo a Michael Jackson (con el debido reconocimiento de que Buddy Holly, Ritchie Valens y The Big Bopper murieron juntos en un accidente de avión en 1959, y que Jimmy Hendrix, Janice Joplin y Jim Morrison murieron con pocas semanas de diferencia en 1970, etc.), el hecho es que los fallecimientos (de famosos o de cualquier otro), al igual que los nacimientos, son un proceso aleatorio de Poisson que da lugar regularmente a que grupos de personas nazcan a la vez o mueran a la vez. Es bien conocido que en un grupo de sólo 23 personas hay un 50% de probabilidades de que dos de ellos cumplan años el mismo día (o que hayan muerto el mismo día) del año.

Si estipulamos que sea en el mismo día del mismo año, la probabilidad cae, por supuesto, pero si ahora consideramos los cumpleaños en la misma semana del año, las probabilidades aumentan. Y si no consideramos 23, sino cientos de famosos de un tipo u otro, aumenta muchísismo más. La conclusión es que estas muertes de famosos en un espacio de tiempo relativamente corto no son inusuales.

Enigmas que implican al número tres

Aprovechando de este estado de ánimo tríplico, acabaré esta sección mencionando tres enigmas que implican al número tres, que se encuentran entre los extrañamente frecuentes enigmas de treses.

Uno es el problema de las tres puertas del Monty Hall, que expliqué en un artículo anterior de Quién Lleva la Cuenta.

El segundo es el de los tres sombreros, que también describí en otra columna anterior.

Y el tercero es el siguiente: ¿Aproximadamente qué porcentaje de todos los números positivos contienen el dígito 3?. Algunos números, como el 24, 91 y 475 no contienen ningún 3, pero algunos de ellos, como el 13 y el 783 contienen uno. La respuesta está aquí abajo.

Solución: Casi todos los números contienen a todos los dígitos, ya que casi todos ellos tienen una longitud de, digamos, más de 1.000 cifras. Cualquier número así de largo o mayor contendrá, casi con toda seguridad treses, cincos, ochos, y cualquier otro dígito.

Números y las elecciones en Irán

Un último apunte acerca de las elecciones en Irán: además del apego que tienen algunas personas hacia el dígito 3, también hay afinidades y aversiones hacia otros números.

De hecho, cuando se pregunta por un número cualquiera, la gente tiende a elegir el 3 y el 7 más a menudo de como ocurriría si los números fueran generados al azar.

Más aún, cuando se pide escoger dos dígitos, la gente tiende a escoger números adyacentes, como el 45 o el 89, más a menudo de como ocurriría si se obtuvieran al azar.

Examinando las últimas cifras y los últimos pares de cifras de las cantidades de votos totales de varios distritos electorales en Irán, Bernd Berber y Alexandra Scacco, de la Universidad de Columbia, descubrieron recientemente que ambas tendencias se manifestaban en los resultados oficiales.

Como los últimos dígitos de varios distritos electorales deberían estar distribuídos al azar en unas elecciones limpias, concluyeron que esos números fueron fabricados por las autoridades.

Es cuestionable, en cualquier caso, si estas desviaciones de los resultados esperables por razones de azar tienen el peso estadístico que los autores argumentan. Esto, desde luego, no significa que las elecciones no fueran robadas, como piensan muchos  amantes de la tribertad.

John Allen Paulos, profesor de matemáticas en la Universidad de Temple, es el autor de los best sellers “El Hombre Anumérico” y “Un Matemático Lee el Periódico”, así como el recién editado en edición de bolsillo “Elogio de la Irreligión“. Su columna “¿Quién Lleva la Cuenta?”en ABCNews.com se publica el primer fin de semana de cada mes.

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Lo tradujo, o algo parecido, Javier Oribe Moreno en  El Máquina de Turing.

Esta es una traducción libre, se puede consultar el artículo original aquí.